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Recolher informação estatística através de uma operação censitária representa um grande investimento e uma significativa carga estatística sobre todas as pessoas residentes em Portugal, razão pela qual, o conteúdo a observar nos censos é cuidadosamente analisado no sentido de produzir informação relevante e de qualidade.

As recomendações da UNECE/ONU referem que as variáveis a observar nos censos devem ter em consideração os seguintes aspetos:

• A necessidade e a pertinência da informação a nível nacional e local, bem como o cumprimento das obrigações internacionais - nomeadamente no âmbito da União Europeia;
• A relevância da informação para níveis geográficos detalhados/pequenos grupos populacionais;
• A existência de informação proveniente de fontes alternativas, quer administrativas quer inquéritos amostrais;
• Os constrangimentos decorrentes da própria metodologia de recolha, onde apenas um número limitado de variáveis pode ser observado e onde variáveis mais complexas e que exigem formação especializada por parte de entrevistadores não possam ser corretamente observadas;
• O conteúdo não divergir drasticamente dos censos anteriores e, sempre que possível, que as alterações permitam manter a série estatística;
• A disponibilidade e capacidade da população para fornecer informações adequadas sobre as diferentes temáticas.

Ainda segundo as recomendações da UNECE/ONU não devem ser objeto de observação nos censos:

• Variáveis cuja utilidade não seja clara e evidente;
• Temáticas que sejam de interesse restrito;
• Temáticas consideradas sensíveis ou potencialmente intrusivas;
• Questões que necessitem de longas explicações/instruções para assegurar uma resposta precisa;
• Questões cuja resposta não seja do conhecimento da população.

Adicionalmente, os censos devem ser vistos como um exercício realizado puramente para fins estatísticos, pelo que não deve ser usado para recolher dados que promovam grupos específicos ou determinadas causas.

O conteúdo dos Censos 2021 foi o resultado do equilíbrio entre a informação que gostaríamos de recolher e a que é efetivamente viável recolher, pois cada variável adicional que se inclui num censo tem um custo económico e financeiro, em carga sobre os respondentes, em prazos de difusão e em termos técnicos e operacionais.